Las Montañas Usambara, ubicadas en el noreste de Tanzania en África Oriental tropical, conforman las cadenas más orientales de las Montañas del Arco Oriental. Estas cadenas, de aproximadamente 90 kilómetros de largo y la mitad de ancho, se encuentran en el distrito de Lushoto en la región de Tanga. Se formaron hace casi dos millones de años por fallas y levantamientos, y están compuestas de rocas metamórficas del Precámbrico. Se dividen en dos subcadenas: las Usambara Occidentales, que son más altas, y las Usambara Orientales, que están más cerca de la costa y reciben más precipitaciones.

Las montañas Usambara occidentales

GeografíaUbicaciónRegión de TangaCordillera principalMontañas del Arco Oriental

El hotel gubernamental.

Las montañas están cubiertas de selva tropical virgen que ha estado aislada durante mucho tiempo y son un centro de endemismo. Históricamente estuvieron habitadas por pueblos bantúes, shambaa y masái, pero en el siglo XVIII se fundó un reino shambaa por Mbegha. El reino finalmente se desintegró tras una lucha de sucesión en 1862. Colonos alemanes se establecieron en la zona, que se convirtió en África Oriental Alemana, y después de la Primera Guerra Mundial pasó a formar parte del territorio británico mandado de Tanganica.

*GEOGRAFÍA DE LAS MONTAÑAS USAMBARA*

MONTAÑAS USAMBARA

Las montañas Usambara tienen aproximadamente 90 kilómetros de largo y entre 30 y 50 kilómetros de ancho. Forman parte de las Montañas del Arco Oriental, que se extienden desde Kenia hasta Tanzania. Esta cordillera es uno de los principales puntos calientes de biodiversidad del mundo. El punto más alto es el pico Chambolo con 2.289 metros sobre el nivel del mar. La cordillera es accesible desde los pueblos de Lushoto al oeste y Amani al este. Las Usambaras se dividen comúnmente en dos subcordilleras: las montañas Usambara occidentales y las montañas Usambara orientales. Estas últimas están más cerca de la costa, reciben más lluvias y son considerablemente más pequeñas que las occidentales.

*GEOLOGÍA DE LAS MONTAÑAS USAMBARA*

La cordillera se formó hace casi dos millones de años. Debido a la falta de glaciaciones y a un clima relativamente constante, la selva ha experimentado una evolución única a largo plazo, resultando en un impresionante nivel de endemismo y bosques nublados de crecimiento antiguo. Las Usambaras occidentales y orientales son grandes formaciones geológicas metamórficas del Precámbrico, compuestas por gneises ácidos, piroxenos y anfíboles. Estas montañas se formaron por fallas y levantamientos, creando un sistema de drenaje en forma de fosas que alimenta muchas cuencas hidrográficas, proporcionando agua a la mayoría de la población del noreste de Tanzania.

*ECOLOGÍA DE LAS MONTAÑAS USAMBARA*

Las montañas Usambara son bastante inusuales en África Oriental, ya que sus regiones naturales todavía están cubiertas por bosques tropicales, los cuales en el resto del continente se encuentran principalmente en África Occidental. Se consideran de gran importancia ecológica y un punto caliente de biodiversidad. Hay muchas zonas protegidas en toda la cordillera, que están siendo ampliadas gracias al apoyo del gobierno tanzano, ONGs asociadas, equipos de investigación y países donantes como Noruega. Varias especies son endémicas de los bosques de Usambara, incluyendo el búho real de Usambara (Bubo vosseleri), el akalat de Usambara (Sheppardia montana), el tejedor de Usambara (Ploceus nicolli), la violeta africana (Saintpaulia ionantha), y el árbol Calodendrum eickii.

*HISTORIA HUMANA DE LAS MONTAÑAS USAMBARA*

Históricamente, las montañas Usambara han sido habitadas por los pueblos bantúes, shambaa y masái, quienes eran una mezcla de agricultores y pastores. Un reino shambaa con base en Vugu fue fundado por Mbegha en la primera mitad del siglo XVIII. Su nieto Kinyashi Muanga Ike fortaleció la estructura política y militar del reino. Bajo el hijo de Kinyashi, Kimweri ye Nyumbai, el reino creció abarcando tanto las Usambaras occidentales como las orientales, extendiéndose hasta la costa y el valle del río Pangani al sur. Tras la muerte de Kimweri en 1862, el reino se desintegró debido a una lucha de sucesión. A finales del siglo XIX, en el distrito de Usambara de África Oriental Alemana, llegaron colonos alemanes trayendo cultivos comerciales como árboles maderables, café, té y quinina, y designaron bosques como reservas para conservación del agua o explotación maderera. También introdujeron muchos conceptos occidentales, a menudo opuestos a las creencias tradicionales, como la coexistencia con el bosque versus el bosque como 'naturaleza salvaje separada'. El resultado del colonialismo fue un cambio radical en la percepción del bosque y la conversión de la agricultura tradicional a cultivos comerciales como quinina, pinos, plátanos, maíz, té y café. En 1882, Adalbert Emil Walter Redliffe le Tanneux von St. Paul-Ilaire (conocido como Barón Walter), gobernador del distrito de Usambara, recolectó semillas y plantas de una pequeña hierba que fueron enviadas a Hermann Wendland, director del Jardín Botánico Real de Berlín. Wendland cultivó las plantas y las reconoció como una nueva especie y género: Saintpaulia ionantha, conocida comúnmente como violeta africana. El nombre genérico honra a von St. Paul-Ilaire, y el específico significa flor violeta. En su hábitat natural de los bosques nublados de las montañas Usambara, estas plantas están amenazadas de extinción. Tras la Primera Guerra Mundial, la región pasó a ser parte del territorio británico de mandato de Tanganica. La administración británica continuó reservando y explotando los bosques.

DESARROLLO Y TURISMO EN LAS MONTAÑAS USAMBARA

Actualmente, la población de la región de las montañas Usambara tiene una de las tasas de crecimiento más altas (alrededor del 4% en comparación con el promedio nacional tanzano del 2.1%), niveles alarmantes de pobreza y una de las mayores densidades poblacionales de Tanzania. La mayoría de los habitantes son agricultores de subsistencia que dependen en gran medida de los bosques para obtener madera, plantas medicinales, espacios para cultivar y leña. Se ha perdido el 70% de la cobertura forestal original de las Usambaras occidentales y orientales. Sus ecosistemas fueron significativamente alterados por empresas madereras extranjeras que llevaron a cabo una deforestación a gran escala desde la década de 1950. Un aserradero en Tanga procesaba la madera del este de Usambara y su producción aumentó en los años 70 con financiación del desarrollo finlandés. La degradación del suelo y los bosques sigue siendo un problema urgente. Todavía existen muchos lugares que atraen a visitantes que buscan experiencias más allá de los destinos turísticos desarrollados, como la ciudad comercial de Lushoto (antiguamente Wilhelmsthal en la era colonial alemana), la anteriormente popular Reserva Natural y Granja Amani, y el Bosque Universitario Mazumbai, considerado el último ejemplo de bosque tropical prístino en las Usambaras orientales.